É a segunda vez que visito o arquipélago dos Açores. 18 anos depois e a convite da Terra Nostra, viajei com um grupo de bloggers até à ilha de S. Miguel para conhecer "in loco" o Programa Leite de Vacas Felizes. Um convite privilegiado e praticamente inesperado que não hesitei em aceitar. Apesar de ter sido uma viagem curta e de terem ficado tantas coisas por fazer e visitar, tudo estava planeado ao pormenor e cada momento foi vivido e aproveitado ao máximo. Irei falar-vos um pouco dos locais que visitei, da comida maravilhosa que degustei e das pessoas queridas que conheci. Mas para não fazer deste um post longo, irei publicar outro post e aqui irei focar-me apenas no objectivo que me levou àquela linda ilha: o Programa Leite de Vacas Felizes!
O leite é o ingrediente mais completo, acompanhando-nos praticamente desde o momento em que nascemos. Começamos por beber o leite materno e mais tarde, por se tratar de um alimento essencial e rico em nutrientes, bebemos leite de origem animal até sermos capazes de digerir outros alimentos mais complexos, salvo raras excepções em que são desenvolvidas alergias ao leite. O leite de origem animal é um alimento que nos acompanha praticamente ao longo de toda a vida, quer na sua forma natural ou sob a forma de derivados.
Por isso fiquei entusiasmado quando soube da oportunidade de ir visitar a fábrica da Bel Portugal, localizada na Ribeira Grande, ficando assim a conhecer todo o processo a que o leite é sujeito, desde o momento em que é ordenhado da vaca até chegar a casa dos consumidores. Mas, e em que difere o leite Terra Nostra dos restantes leites?! O leite Terra Nostra é proveniente de vacas felizes. Sim, nos Açores as vacas são mesmo felizes! Imaginem uma terra única, de origem vulcânica, um local onde as chuvas atlânticas regam os campos praticamente todos os dias, com montanhas e vales verdes a perder de vista e onde o oceano está sempre presente. É este clima, único no mundo e tão característico do arquipélago dos Açores que faz com que exista pasto verde disponível durante 365 dias por ano que irá servir de alimento às vacas que pastam livremente nos campos, sem terem de ficar fechadas em estábulos. Estas condições dão origem a um Leite de Pastagem único, puro e rico, de elevada qualidade e que é exclusivamente fornecido por produtores certificados.
Para poderem ser certificados no Programa Leite de Vacas Felizes, cada produtor de leite é sujeito a uma auditoria na sua propriedade e deverão reunir uma série de rigorosos critérios de qualidade que fazem parte de um protocolo e que garantem a sustentabilidade e bem-estar animal. Todos os animais serão monitorizados e avaliados por veterinários qualificados. No fundo, este é um programa sobre fazer o bem, quer para os animais, quer para os produtores, para a economia, para o ecossistema da ilha e de uma forma geral, para todos nós.
As boas práticas mencionadas acima, que tornam este programa único e inovador já deram ao Leite de Pastagem Terra Nostra um "GOOD DAIRY COMMENDATION Award", atribuído pela CIWF, entre muitos outros prémios que enaltecem um programa que assenta em 5 pilares essenciais:
- A PASTAGEM, fonte viva de nutrientes é um método que é feito de forma natural, à base de erva fresca durante 365 dias por ano. A pastagem é a garantia de um leite puro, saudável e saboroso.
- O BEM-ESTAR ANIMAL que oferece às vacas todos os cuidados de saúde e higiene necessários. Para além disso os animais vivem em comunidade, na pastagem ao ar livre, junto de outras vacas. Não vivem presas em estábulos nem são alimentadas à base de rações como na maioria das explorações com regimes intensivos.
- O programa assegura os mais rigorosos critérios de QUALIDADE E SEGURANÇA ALIMENTAR, sendo o leite recolhido diariamente, garantindo assim a frescura e mantendo as suas propriedades nutricionais.
- É promovida uma PRODUÇÃO SUSTENTÁVEL, salvaguardando os belos recursos naturais dos Açores através de boas práticas ambientais e de um consumo de energia com práticas mais eficientes.
- Oferece EFICIÊNCIA, contribuindo para que as explorações leiteiras sejam mais sustentáveis, recorrendo a um suporte técnico e incentivando o uso de sistemas informáticos ajustados à gestão de cada exploração.
Após a visita à fábrica, que para além do leite Terra Nostra produz os deliciosos queijos e manteigas da mesma marca e outras como a Limiano, tivemos direito a um lanche no qual degustámos estes e outros produtos típicos da região. Só faltava mesmo conhecer as heroínas deste programa, as vaquinhas felizes do Sr. Eugénio Câmara, um dos produtores certificados que poderão conhecer neste vídeo promocional e que tão bem nos recebeu na sua propriedade, dando-nos a conhecer os seus animais que ele trata carinhosamente bem.
